До конца XIX века для отсчета географических координат, а это значит, что и для определения времени, у многих государств был свой начальный меридиан. Например, в Российской империи он проходил через Пулковскую обсерваторию.
Такой подход часто приводил к путанице, поэтому с 1884 года Гринвичский меридиан служит единым началом отсчета долготы. Он проходит через ось астрономического инструмента Гринвичской обсерватории.